في 15 سبتمبر ، اجتمعت لجنة التجارة والعلوم والنقل في مجلس الشيوخ للنظر في التشريع الذي تم تقديمه رسميًا من قبل مجموعة من أعضاء مجلس الشيوخ من الحزبين. كان من بين القوانين المقدمة قانون وكالة ناسا للانتقال الانتقالي لعام 2016 ، وهو إجراء صمم لضمان الاستقرار على المدى القصير للوكالة في العام المقبل.
واعتبارًا من يوم الخميس 22 سبتمبر ، وافقت لجنة التجارة بمجلس الشيوخ على مشروع القانون ، حيث قدمت 19.5 مليار دولار لتمويل وكالة ناسا للسنة المالية 2017. وكان الغرض من هذا التمويل هو دفع خطط الوكالة لاستكشاف الفضاء العميق ، الرحلة إلى المريخ والعمليات على متن محطة الفضاء الدولية.
وفقا للسناتور تيد كروز ، الراعي الرئيسي لمشروع القانون ، تم تقديم القانون من أجل ضمان استقرار البرامج الرئيسية لوكالة ناسا خلال المرحلة الانتقالية الرئاسية القادمة. وكما نقلت وكالة الفضاء الفرنسية عن كروز قوله:
"كان آخر قانون لإعادة تفويض وكالة ناسا لتمرير الكونغرس في عام 2010. وقد رأينا في الماضي أهمية الاستقرار والقدرة على التنبؤ في وكالة ناسا واستكشاف الفضاء: أنه كلما كان هناك تغيير في الإدارة ، فقد رأينا الفوضى التي يمكن أن تحدث بإلغاء البرامج الرئيسية ".
عُرف هذا القانون الأخير باسم "قانون ترخيص وكالة ناسا لعام 2010" ، والذي أذن بالاعتمادات لوكالة ناسا بين عامي 2011-2013. بالإضافة إلى توفير ما مجموعه 58 مليار دولار في التمويل لتلك السنوات الثلاث ، فقد حددت أيضًا أهدافًا طويلة المدى لوكالة الفضاء ، والتي شملت توسيع رحلة الفضاء البشرية إلى ما وراء المدار الأرضي المنخفض وتطوير أنظمة فنية لـ "رحلة إلى المريخ" .
من الأمور الجوهرية لذلك إنشاء نظام الإطلاق الفضائي (SLS) كخليفة لبرنامج المكوك الفضائي ، وتطوير مركبة أوريون متعددة الأغراض ، والاستفادة الكاملة من محطة الفضاء الدولية ، والاستفادة من الشراكات الدولية ، وتشجيع المشاركة العامة من خلال الاستثمار في التعليم.
تم توضيح هذه الأهداف في القسم 415 من مشروع القانون ، بعنوان "نهج انطلاق الاستكشاف":
"من أجل تحقيق أقصى قدر من الفعالية من حيث التكلفة لأنشطة الاستكشاف والاستخدام الطويلة الأجل للولايات المتحدة ، يتعين على مدير البرنامج اتخاذ جميع الخطوات اللازمة ، بما في ذلك إشراك الشركاء الدوليين والأكاديميين والصناعيين لضمان أن الأنشطة في برنامج الاستكشاف البشري للإدارة موازنة كيف يمكن لهذه الأنشطة أن تساعد أيضًا في تلبية متطلبات أنشطة الاستكشاف والاستخدام المستقبلية التي تؤدي إلى سكن الإنسان على سطح المريخ ".
في حين أن تمرير مشروع القانون هو بالتأكيد خبر سار بالنسبة لجرّار ناسا ، إلا أنه يحتوي على بعض الأحكام التي يمكن أن تثير مشاكل. على سبيل المثال ، على الرغم من أن مشروع القانون لا ينص على التطوير المستمر لكبسولة SLS و Orion ، فقد نصح وكالة ناسا بالبحث عن بدائل لبعثات إعادة توجيه الكويكبات الروبوتية (ARRM) ، والتي يتم التخطيط لها حاليًا في 2020s.
تم ذكر هذه المهمة ، التي اعتبرتها وكالة ناسا ضرورية لاختبار الأنظمة الرئيسية وتطوير الخبرة لمهمتها الطاقم في نهاية المطاف إلى المريخ ، لعدم وقوعها ضمن قيود الميزانية الأصلية. يوضح القسم 435 ("مهمة إعادة توجيه الكويكب الروبوتية") هذه المخاوف ، مشيراً إلى أن التقدير الأولي قدّر تكلفة البعثة عند 1.25 مليار دولار ، باستثناء الإطلاق والعمليات.
ومع ذلك ، وفقًا لمراجعة النقطة الرئيسية B للقرار الذي أجرته وكالة ناسا في 15 يوليو 2016 ، فإن تقديرًا جديدًا قدّر التكلفة بمبلغ 1.4 مليار دولار (باستثناء الإطلاق والعمليات). نتيجة لذلك ، استنتج مقدمو مشروع القانون أن ARM في منافسة مع برامج أخرى ، وأنه قد يكون من الضروري إجراء تقييم مستقل للتكلفة وبعض الخيارات الصعبة.
في القسم 435 ، القسم الفرعي ب (الجزءان 1 و 2) ، ينص على ما يلي:
"قد لا تتناسب الأهداف التكنولوجية والعلمية لمهمة إعادة توجيه الكويكبات مع التكلفة ؛ وقد توفر البعثات البديلة وسيلة أكثر فعالية من حيث التكلفة ومفيدة علمياً لإثبات التقنيات اللازمة لبعثة بشرية إلى المريخ والتي لولا ذلك ستظهرها مهمة إعادة توجيه الكويكب الروبوتية ".
كما خضع مشروع القانون للتعديلات ، والتي تضمنت الموافقة على تمويل تطوير تكنولوجيا خدمة الأقمار الصناعية. بموجب هذا الترتيب ، سيكون لدى وكالة ناسا الأموال اللازمة لإنشاء مركبة فضائية قادرة على إصلاح الأقمار الصناعية المدارية وتوفير الصيانة لها ، وبالتالي ضمان الأداء الوظيفي على المدى الطويل.
أيضًا ، أيد كروز وبيل نيلسون (D-Fla) ، العضو البارز في اللجنة ، تعديلًا سيعوض الشركات أو الأطراف الثالثة التي تنفذ عقود وكالة ناسا. باختصار ، يحق لشركات مثل SpaceX أو Blue Origin الآن الحصول على تعويض (أعلى من المستوى المطلوب التأمين ضده) في حالة حدوث أضرار أو إصابات ناتجة عن خدمات الإطلاق وإعادة الدخول التي يتم تقديمها.
وفقًا لبيان صحفي صادر عن لجنة التجارة ، كان للسناتور بيل نيلسون هذا ليقوله عن تمرير مشروع القانون:
"أود أن أشكر الرئيس ثون وأعضاء اللجنة لدعمهم المستمر لبرنامج الفضاء أمتنا. احتفل الأسبوع الماضي بالذكرى 55 لتحدي الرئيس كينيدي بإرسال رجل إلى القمر بحلول نهاية العقد. مشروع قانون ناسا الذي مررناه اليوم يبقينا نتحرك نحو هدف جديد وأكثر طموحًا - إرسال البشر إلى المريخ.
بموافقة لجنة التجارة ، سيتم إرسال مشروع القانون الآن إلى مجلس الشيوخ للموافقة عليه. ومن المؤمل أن يمر مشروع القانون عبر مجلس الشيوخ بسرعة حتى يتمكن مجلس النواب من تمريره قبل نهاية العام. يرى مؤيدوها أن هذا أمر حاسم للحفاظ على تمويل وكالة ناسا في السنوات القادمة ، وخلال هذه الفترة سوف يتخذون العديد من الخطوات الحاسمة نحو مهمة الطاقم المقترحة إلى المريخ.
