وجد باحثون من مركز علم الأحياء الفلكي (CAB) في إسبانيا والجامعة الكاثوليكية في الشمال في تشيلي "واحة" من الكائنات الحية الدقيقة تعيش على بعد مترين تحت التربة القاحلة في أتاكاما ، مما يثبت أنه حتى في أكثر الأماكن جفافًا على الأرض ، فإن الحياة يجد طريقة.
تتلقى صحراء أتاكاما في تشيلي في المتوسط أقل من 0.01 سم (.004 بوصة) من الأمطار سنويًا. في بعض المواقع لم يسقط المطر لأكثر من 400 عام. ولكن حتى في هذه البيئة القاسية ، توجد رطوبة ... تكفي ، على الأقل ، لأملاح الصخور والمركبات الأخرى التي يمكنها امتصاص أي آثار للمياه لدعم الحياة الميكروبية تحت السطح.
باستخدام جهاز يسمى SOLID (علامات الكشف عن الحياة) التي طورها CAB ، تمكن الباحثون من تحديد وجود الكائنات الحية الدقيقة التي تعيش على أغشية رقيقة من الماء داخل التربة الجوفية المالحة.
حتى الركيزة نفسها قادرة على امتصاص الرطوبة من الهواء ، وتركيزها في أغشية لا يزيد سمكها عن ميكرونات قليلة حول بلورات الملح. وهذا يعطي الكائنات الحية الدقيقة كل ما تحتاجه للبقاء والازدهار - مترين إلى ثلاثة أمتار تحت الأرض.
في هذا العمق ، لا يوجد ضوء الشمس ولا الأكسجين ، ولكن هناك يكون الحياة.
وحتى عندما حفر الباحثون إلى عمق خمسة أمتار (أكثر بقليل من 16 قدمًا) وأخذوا عينات إلى المختبر ، تمكنوا من تحديد مواقع الكائنات الحية الدقيقة فقط ، ولكن أيضًا إحياءها بإضافة القليل من الماء.
بالطبع ، إن الآثار المترتبة على إيجاد الحياة - أو على الأقل بقايا وجودها السابق - على كوكب المريخ واضحة. تبين أن المريخ يحتوي على رواسب مالحة في العديد من المناطق ، والملح هو ما يساعد الماء على البقاء سائلاً لفترة أطول.
"التركيز العالي للملح له تأثير مزدوج: يمتص الماء بين البلورات ويخفض نقطة التجمد ، بحيث يمكن أن يكون لها أغشية رقيقة من الماء (في محلول ملحي) عند درجات حرارة أقل من الصفر ، حتى 20 درجة مئوية تحت الصفر". قال فيكتور بارو ، الباحث من مركز علم الأحياء الفلكية (INTA-CSIC ، إسبانيا) ومنسق الدراسة. هذا ضمن نطاق درجة الحرارة في العديد من مناطق المريخ ، وأي شيء يقع على بعد عدة أمتار تحت السطح سيكون محميًا بشكل جيد من الأشعة فوق البنفسجية من الشمس.
وقال بارو: "إذا كانت هناك ميكروبات مماثلة على كوكب المريخ أو بقايا في ظروف مشابهة لتلك التي وجدناها في أتاكاما ، فيمكننا اكتشافها بأدوات مثل SOLID".
يجري حاليًا تطوير نسخة جديدة من أداة SOLID لبرنامج ExoMars التابع لوكالة الفضاء الأوروبية.
