يطلق عليها Dream Chaser ، وهي طائرة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام ستنقل يومًا ما البضائع والأطقم إلى محطة الفضاء الدولية. على مدى السنوات العشر الماضية ، قامت شركة سييرا نيفادا وشركة ناسا بتطوير واختبار هذه المركبة الفضائية من الجيل التالي. عندما تكون جاهزة ، لن توفر هذه السيارة طريقة أكثر فعالية من حيث التكلفة لخدمة محطة الفضاء الدولية فحسب ، بل ستساعد أيضًا في استعادة قدرة الإطلاق المحلية إلى الولايات المتحدة.
في يوم السبت ، 11 نوفمبر ، اجتاز Dream Chaser علامة فارقة مهمة من خلال إجراء اختبار طيران مجاني ناجح. حدث ذلك في قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا ، وتحقق من قدرة الطائرة الفضائية على الانزلاق والهبوط بشكل مستقل. هذا ، بالإضافة إلى التحقق من العديد من أنظمة الطيران الرئيسية وأنظمة الطيران ، هو مؤشر قوي على أن الطائرة الفضائية ستكون قادرة على إجراء الجولات من وإلى مدار الأرض المنخفض (LEO) في المستقبل القريب.
تضمن هذا الاختبار رفع الطائرة الفضائية إلى ارتفاع 3،780 متر (12،400 قدم) ثم تركها تنزلق بحرية. ثم نشرت معدات الهبوط وهبطت على مدرج قاعدة إدواردز الجوية قبل أن تتوقف تمامًا. وتجدر الإشارة إلى أن هذا المدرج يشبه إلى حد كبير مدرج مرفق كينيدي للفضاء المكوكي الذي سيهبط عليه دريم تشيسر بمجرد تشغيله.
تحقق اختبار الرحلة هذا من أداء Dream Chaser خلال ما يمكن القول أنه الجزء الأكثر أهمية في المهمة - مرحلة الاقتراب والهبوط - والتي ستكون المرحلة النهائية من الرحلات المستقبلية من ISS. تعد القدرة على إجراء عمليات هبوط آلية أمرًا محوريًا لإعادة استخدام الطائرة الفضائية ، والتي تعمل بنفس الطريقة التي تعمل بها مكوك الفضاء المتقاعد حاليًا.
تنطوي هذه العملية على إطلاق المركبة في المدار على متن صاروخ (أطلس V أو Ariane 5) ، والمناورة تحت قوتها الخاصة أثناء وجودها في المدار حتى تتمكن من الالتحام مع ISS (أو غيرها من المرافق المدارية) ، ثم إعادة دخول الغلاف الجوي والعودة إلى شريط الهبوط. قال مارك سيرانجيلو ، نائب رئيس الشركة في منطقة أعمال نظام الفضاء التابع لشركة SNC ، في بيان صحفي للشركة:
"أظهر اختبار طيران دريم تشيسر أداءً ممتازًا للتصميم الديناميكي الهوائي للمركبة الفضائية ، وتشير البيانات إلى أننا نسير بثبات على الطريق المؤدي إلى رحلة مدارية آمنة وموثوقة."
ساعد اختبار الطيران أيضًا على تطوير السيارة كجزء من برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا وإعدادها للخدمة في إطار برنامج خدمات إعادة التموين التجاري 2. تتكون هذه البرامج من وكالة ناسا تعمل بشكل وثيق مع شركات الطيران الخاصة لتطوير مركبات فضائية وأنظمة إطلاق جديدة ستكون قادرة على نقل أطقم إلى مواقع في المدار الأرضي المنخفض ومحطة الفضاء الدولية.
يمتد هذا النهج واختبار الهبوط على اختبار الطيران في المرحلة الأولى ، والذي تم إجراؤه في أكتوبر 2013. بالنسبة لاختبار الطيران الحر هذا ، تم تحرير السيارة من طائرة هليكوبتر "سكاي كرين" وحلقت في رحلة قصيرة ، ولم تنزل أقل من بعد دقيقة. فقط قبل الهبوط ، فشل معدات الهبوط الرئيسية اليسرى في الانتشار مما أدى إلى هبوط تحطمها. ومع ذلك ، تم ترك السيارة وحجرة طاقمها سليمة.
في اختبار الطيران الثاني ، أدرجت SNC و NASA إلكترونيات المركبات المدارية وبرمجيات الطيران للمرة الأولى. تضمن المسار أيضًا مدخلات اختبار البرنامج المحددة التي ، جنبًا إلى جنب مع البرنامج المضاف ، توفر عمليات التحقق لعمليات المركبات المدارية. على مدار الأيام والأسابيع القادمة ، ستقوم SNC و NASA بتقييم جميع البيانات التي تم الحصول عليها أثناء الرحلة ، والتي تشمل أداء النظام الديناميكي والمتكامل Dream Chaser.
البيانات التي تجمعها SNC من حملة الاختبار هذه ستساعد في إعلام التصميم النهائي للشحنة Dream Chaser ، والتي ستكون قادرة على نقل أطقم ستة رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية. كما صرخ فاتح أوزمن ، الرئيس التنفيذي لشركة SNC:
"أنا فخور جدًا بفريق Dream Chaser لتميزهم المستمر. هذه المركبة الفضائية هي المستقبل ولديها القدرة على تغيير الطريقة التي يتفاعل بها البشر مع الفضاء ، ولا يمكنني أن أكون أكثر سعادة مع فريق SNC المخصص ونتائج الاختبار ".
إذا سارت الأمور على ما يرام ، تأمل SNC و NASA في بدء تسليم شحنات البضائع بحلول عام 2019. وبحلول عام 2024 ، من المؤمل أن يتم تنفيذ ما مجموعه ست بعثات لتسليم البضائع. لم يتم إعطاء أي مؤشرات عن متى يمكن أن يبدأ المتغير الطاقم في جلب رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية. ولكن بمجرد أن يصبح ذلك ممكنًا ، لن تضطر وكالة ناسا إلى الاعتماد على روسكوزموس وأسطولها من صواريخ سويوز لإرسال رواد الفضاء إلى الفضاء.
تأكد من مشاهدة هذا الفيديو الخاص بنظام الشحن دريم تشستر للشحن ، مقدمة من شركة سييرا نيفادا:
