تيتان قمر محاط بالغموض. على الرغم من تعدد الرحلات الجوية واستكشاف السطح الذي تم إجراؤه في العقود القليلة الماضية ، لا يزال هذا القمر الكروني قادرًا على مفاجئتنا من وقت لآخر. بالإضافة إلى وجود جو كثيف غني بالهيدروكربونات ، والذي يعتقد العلماء أنه قد يكون مشابهًا لما كان عليه الغلاف الجوي للأرض منذ مليارات السنين ، يبدو أن الميثان هو تيتان مثل الماء لكوكب الأرض.
بالإضافة إلى ذلك ، لوحظ ضباب الميثان من قبل كاسيني مسبار الفضاء في عام 2009 حيث أجرى تحليق من تيتان. لكن النتائج الأخيرة التي توصل إليها فريق من الباحثين من جامعة يورك تشير إلى أن هيغنز اكتشف لاندر أيضًا ضبابًا أثناء هبوطه نحو السطح في عام 2005. وقد ساعدت هذه الأدلة ، إلى جانب البيانات التي حصل عليها كاسيني ، في تسليط الضوء على أنماط الطقس لهذا القمر الغامض.
في ورقة ظهرت فيarXiv في 14 مارس ، وصفت الدكتورة كريستينا سميث - باحثة ما بعد الدكتوراه من مركز أبحاث جامعة يورك في علوم الأرض والفضاء (CRESS) - كيف هيغنز حصل جهاز التصوير الجانبي (SLI) الخاص بالمسبار على معلومات تم تحليلها منذ ذلك الحين لتحديد ميزات الغلاف الجوي المحتملة. تظهر هذه الميزات أن تيتان يعاني من ظواهر أرصاد جوية لم تكن معروفة من قبل.
في المجموع ، نظر الفريق إلى أكثر من 82 صورة SLI ، تم التقاطها جميعًا بعد وصول المركبة إلى السطح. ثم تمت معايرتها ومعالجتها وفحصها بحثًا عن علامات الخصائص الجوية. من بين هؤلاء ، أظهر ستة أدلة على سمة أفقية ممتدة اختلفت في الإشعاع عما كان متوقعًا في المناطق الأعلى والأدنى. تم الكشف عن أي ميزات أخرى ملحوظة.
وخلص الفريق إلى أن هذه الميزة على الأرجح نشأت من وجود ضباب قريب من الأفق الذي ارتفع وسقط خلال فترة المراقبة. هذا يشير إلى أنها أمطرت مؤخرًا في المنطقة ، وهو اكتشاف مدهش إلى حد ما. يشبه وجود ضباب الميثان إلى حد كبير الملاحظات التي تم إجراؤها في عام 2009 ، أن Titan لديه دورة هيدرولية نشطة للميثان.
وهذا يعني في جوهره أن الميثان الموجود على تيتان يخضع لعملية النقل نفسها التي يخضع لها الماء هنا على الأرض. في الأساس ، يتبخر الميثان السائل على السطح ويتم تبادله مع الغلاف الجوي ، حيث يتكثف لتشكيل ضباب وسحب المطر. كما قالت كريستينا سميث لمجلة الفضاء عبر البريد الإلكتروني:
"لقد شرعنا في البداية لمعرفة ما إذا كان بإمكاننا رؤية ميزات مثل السحب من بيانات Huygens SLI ، ولكن الميزات التي اكتشفناها لا تبدو متسقة مع السحب ، وعلى الأرجح ناتجة عن ارتفاع ضباب وهبوط مع مرور الوقت الملاحظة. شوهد الضباب من قبل من المدار ولكن من سطح تيتان - وهذا ما يجعل هذا العمل مثيرًا للغاية. يُعد هذا العمل أيضًا مثالًا رائعًا على كيفية إنشاء رؤى جديدة ونتائج جديدة من مجموعات البيانات "القديمة".
إن النظر في هذه البيانات القديمة من أجل تحقيق اكتشافات جديدة أصبح ممكناً ، جزئياً ، بسبب التحقيقات الجارية التي أجرتها المركبات المريخية والفرق العلمية التابعة لها. بريتني كوبر - مساعدة أبحاث جامعية في CRESS والمؤلفة الثانية للورقة - موضحة عبر البريد الإلكتروني:
"لقد طبقنا تقنية تحليل الصور التي طورها مارك ليمون لاستخدامها مع المريخ الاستكشافي الذي تم تكييفه من قبل جون مورس للاستخدام في مهمة الإنزال في مارس فينيكس. سمحت طريقة التحليل هذه بتضخيم ميزات الغلاف الجوي الباهتة التي لا يمكن ملاحظتها بالكاد والتي تم التقاطها بواسطة مسبار Huygens's Side Looking Imager (SLI) على Titan وتمييزها بسهولة أكبر. "
لسنوات ، فهم العلماء أنه في تيتان ، يشبه الميثان الماء. يوجد في شكل سائل (خاصة حول القطب الشمالي حيث توجد العديد من بحيرات الميثان الكبيرة) ، وفي شكل غازي في الغلاف الجوي. ومع ذلك ، ما لم يعرفوه هو ما إذا كانت هناك دورة نشطة أم لا ، حيث يتم تجديد الميثان السائل على السطح من خلال التبخر والتكثيف والمطر.
لكن هذا الدليل ، إلى جانب بيانات مسبار كاسيني ، يظهر أنه على تيتان ، هناك عملية نقل نشطة بين الميثان السائل والميثان الجوي. وحيث تصل الرطوبة الجوية إلى 100٪ ، يتشكل ضباب الميثان. مجرد أحدث سلسلة طويلة من الاكتشافات الرائعة للخروج من هذا القمر الغامض!
